O milho é um dos cereais mais cultivados e consumidos no Brasil, sendo essencial na alimentação humana, animal e na indústria. No país, há diversas variedades de milho, cada uma com características específicas de sabor, textura e aplicação. No Estado do Rio de Janeiro, os produtores utilizam, principalmente, cultivares de média e alta tecnologia, incluindo híbridos transgênicos, para garantir maior produtividade.
Entre as variedades mais conhecidas estão o milho doce, o milho duro e o milho pipoca. O milho doce, rico em açúcar, é consumido in natura ou enlatado, mas não é adequado para produção de pamonha ou curau devido ao seu baixo teor de amido. O milho duro, também chamado de Flint, tem grãos firmes e brilhantes, sendo amplamente utilizado na indústria alimentícia para fabricação de massas, fubá e canjica. Já o milho pipoca tem grãos pequenos e pericarpo resistente, garantindo boa expansão ao estourar, o que valoriza o seu mercado.
"As cultivares convencionais, como Híbrido duplo, Híbrido triplo e variedades intervarietais, ainda são opções para pequenos e médios produtores com menos acesso a insumos e sementes de alta tecnologia", explica Lucia Valentini, pesquisadora do Centro Estadual de Pesquisa em Agroenergia e Aproveitamento de Resíduos da Pesagro-Rio (CEPAAR).
Usos industriais, transgênicos e cultivo sustentável
O milho desempenha importante papel na indústria, sendo utilizado para produzir amidos, farinhas, xaropes e corantes, além de compor produtos como biscoitos, carnes processadas, refrigerantes e cervejas.
"O milho é um insumo versátil, com aplicação em setores que vão desde a indústria alimentícia até a de adesivos e papelão ondulado", afirma Valentini.
Nos últimos anos, o uso de variedades transgênicas tem crescido no Brasil, gerando debates sobre seus impactos na biodiversidade e na sustentabilidade. O Ministério do Meio Ambiente alerta que a disseminação de transgenes pode ter efeitos irreversíveis, incluindo a eliminação de espécies nativas e a formação de superpragas. Entretanto, muitos agricultores defendem que os transgênicos aumentam a produtividade e reduzem perdas causadas por pragas e doenças.
As variedades de milho nativo, também conhecidas como crioulas, são fundamentais para a preservação da biodiversidade e da cultura agrícola tradicional.
"Os agricultores que mantêm essas variedades são chamados de guardiões da biodiversidade, pois cultivam sementes adaptadas a condições específicas, garantindo diversidade genética e segurança alimentar", destaca a pesquisadora.
Já o cultivo eficiente e sustentável do milho requer cuidados com solo, clima e manejo agrícola. Solos de textura média a argilosa, com boa retenção de água, são os mais recomendados. A planta precisa de temperaturas entre 15ºC e 30ºC durante o florescimento e chuvas bem distribuídas ao longo do ciclo.
"A radiação solar também é essencial, pois influencia diretamente a fotossíntese e a produtividade", explica Valentini.
O manejo adequado da cultura inclui a escolha da época de semeadura, espaçamento entre fileiras e sistema de plantio direto. A densidade de plantio pode variar entre 30 mil e 90 mil plantas por hectare, dependendo da disponibilidade hídrica e da fertilidade do solo.
"A tendência é a redução do espaçamento entre fileiras, pois isso melhora o aproveitamento da luz solar e aumenta o rendimento de grãos", acrescenta a especialista.
A rotação de culturas também é uma prática essencial para manter a fertilidade do solo e reduzir pragas e doenças. A soja é frequentemente utilizada na alternância com o milho, pois ambas se complementam em termos nutricionais. O sistema de plantio direto, que minimiza o revolvimento do solo, tem-se mostrado técnica eficaz para garantir a sustentabilidade da produção.
"O plantio direto melhora a qualidade do solo e reduz o impacto ambiental da agricultura", afirma Valentini.
Com grande importância econômica e social, o milho segue sendo destaque da agropecuária fluminense e brasileira. Seja nas lavouras comerciais ou nas plantações tradicionais, sua produção precisa equilibrar produtividade e responsabilidade ambiental para garantir um futuro sustentável.