Sérgio de Oliveira Cabral Santos Filho nasceu em 27 de janeiro de 1963 no bairro do Engenho Novo, no Rio de Janeiro. Filho mais velho do jornalista e escritor Sérgio Cabral e da museóloga e professora Magaly Cabral, é formado em Jornalismo. Começou a carreira na política em 1982, na Juventude do PMDB.

Em 1987, aos 24 anos, assumiu o cargo de diretor de operações da TurisRio (Companhia de Turismo do Estado do Rio de Janeiro), à frente da qual criou o Clube da Maior Idade, dedicado ao lazer dos idosos, e trouxe para o Rio os Albergues da Juventude.

Em 1990, Sérgio Cabral foi eleito deputado estadual pela primeira vez, com 12 mil votos. Quatro anos depois, foi reeleito com 168 mil votos, a maior votação para o cargo desde a fusão dos estados do Rio de Janeiro e da Guanabara. Apoiado por uma ampla frente parlamentar, elegeu-se presidente da Assembleia Legislativa do Estado do Rio de Janeiro (Alerj), cargo que ocuparia por oito anos. Marcou a sua gestão com medidas de austeridade, entre elas o fim da aposentadoria especial para os parlamentares.

Foi novamente reeleito em 1998, desta vez com 380 mil votos, resultado que o tornou o deputado estadual mais votado do Brasil. Entre as leis de sua autoria nesse período, destaca-se a criação do Passe Livre para estudantes da rede pública, portadores de deficiência física e maiores de 65 anos (Lei 3339/99).

A carreira bem-sucedida levou Cabral a se eleger senador em 2002 com 4,2 milhões de votos, maior votação de um político na história do Rio de Janeiro. No Senado, presidiu a Comissão do Idoso e foi relator do Estatuto Nacional do Idoso.

Em 2006, Cabral foi escolhido em convenção candidato ao Governo do Rio e foi eleito em segundo turno, com 5,1 milhões de votos. Em 2010, foi reeleito governador no primeiro turno com 5,2 milhões de votos, que corresponderam a mais de 66% dos votos válidos.

Sérgio Cabral é casado com a advogada Adriana Ancelmo Cabral e é pai de cinco filhos: João Pedro, Marco Antonio, José Eduardo, Tiago e Mateus.